Pellagra
La pellagra è una malattia causata dalla carenza o dal mancato assorbimento di vitamine del gruppo B, in particolare niacina (vitamina PP) o di triptofano, aminoacido necessario per la sua sintesi. Questa vitamina è presente tra gli altri nei prodotti freschi, nel latte, nelle verdura e nei cereali. Questo disturbo è frequente tra popolazioni che della polenta di sorgo (grano saraceno) o di mais facevano il loro alimento base.
Colpisce principalmente persone affette da disturbi gastrointestinali o da alcolismo cronico (che interferiscono con l'assorbimento e l'assimilazione della vitamina).
Un tempo colpiva duramente le popolazioni delle zone rurali del nord Italia e in particolare quelle più povere del Veneto orientale e del Friuli.
Anche il mais possiede questa vitamina in una forma che però non può essere assorbita dall'intestino, se non dopo un trattamento con alcali, come avviene per la preparazione delle tortillas.
I sintomi della pellagra sono disepitelizzazione (desquamazione -perdita- della pelle) delle mani e del collo, diarrea, perdita di appetito e di peso, lingua arrossata e gonfia, depressione e ansia. I sintomi della pellagra subclinica possono essere erroneamente interpretati come sintomi di una malattia mentale, e se non curato, questo disturbo può portare alla morte nel giro di pochi anni.
Grande contributo alla cura della pellagra lo dette il medico cislaghese Gaetano Strambio, autore di tre trattati sulla malattia, nel XVIII secolo.
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